Na encruza das artes visuais, samba, moda e macumba, Heitor dos Prazeres (1898-1966) se fez presente nas ruas da “Pequena África” carioca e nos entornos da praça XI, no Rio de Janeiro, durante a primeira metade do século 20 até o seu falecimento em 1966. Um artista multifacetado que se debruçou sobre a pintura figurativa e compôs canções de samba e cantigas de terreiro, além de ter elaborado figurinos para shows e espetáculos, como o Ballet do IV Centenário de São Paulo em 1954.¹

Festejos. Rodas de samba. Mesas de bar. Brincadeiras de bairro. O dia a dia. Suas obras nos convidam a olhar a vida pulsante da população negra carioca daquele tempo, seja no contexto rural, seja nos centros urbanos. A partir da técnica de óleo/guache sobre tela, o artista expressa na maioria das obras a presença de pessoas negras em diversas situações do cotidiano, unindo a paleta de cores diversificadas a linhas bem delineadas e cheias de movimento. “Mano Heitor”, como às vezes era chamado, criou imagens de grande simbolismo e força expressiva.

Compositor nato, de letras de samba e marchas de Carnaval, o artista esteve presente na fundação de agremiações do Rio de Janeiro, como Estácio de Sá, Mangueira e Portela. Ele usou de sua intelectualidade no campo da música para desenvolver uma identidade visual singular na pintura. Os gestos pujantes presentes em sua obra pictórica, como é o caso das pessoas retratadas de cabeça erguida e com vestimentas coloridas, levaram-no a expor três trabalhos na I Bienal de São Paulo, em 1951.

“A minha pintura são coisas que passaram por mim e eu passei por elas”, enunciou Heitor dos Prazeres. Por meio de pinceladas bem definidas, o artista (a)firma a experiência negra em sua plenitude do viver. A sensibilidade no olhar de Heitor para com o seu entorno o torna um importante agente da arte afrodiaspórica. Sua pintura rompe com o arquivo da escravidão, desafiando a iconografia colonial produzida sobre o negro, seja pelos artistas europeus do século 19, seja pelos(as) pintores(as) modernistas no pós-abolição.

Sob uma perspectiva radical negra, as obras plásticas e musicais de Heitor dos Prazeres projetam uma arte que não foi circunscrita pela colonialidade e outras normas de exclusão racial. Em diálogo com a escritora Saidiya Hartman, consideramos que o artista narra uma contra-História, ofício este que “tem sido sempre inseparável da escrita de uma História do presente”.² Em sua época, Heitor foi um multiartista que prenunciou debates da nossa contemporaneidade, ao olhar criticamente para o passado e fabular o porvir.